陈嘉庚（1874-1961）福建省泉州府同安县集美社（今厦门市集美区）人。9岁就读故乡的私塾，17岁应父命到新加坡学做生意。10年间代父经商“不论在洋在梓，均不私蓄一文钱”。20岁出资2000元在家乡建惕斋学塾。39岁，“热诚内向，思欲尽国民份子之天职”，决计回国办工厂和学校。1909年经友人林义顺介绍认识孙中山。1910年在新加坡晚晴园剪去发辫加入同盟会。辛亥革命后，筹捐20万元支持福建新政府。1911年12月间，孙中山从法国途经新加坡回国，两人再次会晤，后汇5万多元支持孙中山的革命活动。31岁时其父商业破产；他集资7000余元创办罐头厂，开设米店，垦辟种植菠萝。1906年从侨商陈齐贤那里买到18万粒橡胶种子，在菠萝丛边套种成功。到1907年，他慷慨地偿还他父亲破产所欠下的债款。46岁他从新加坡回国创办厦门大学，认为“国家之富强，全在乎国民。国民之发展，全在乎教育”。十多年艰难缔造，初步形成了一个从幼儿园到高中，包括各种专业男学、女学兼备的教育体系。他创办并长期维持的学校有集美学校9所和厦门大学，他资助的学校有闽南地区72所小学、1所中学和新加坡4所小学及3所中学。为支持厦大和集美各校，他卖掉橡胶园后，又将已给儿子的三座大厦也卖掉。避难爪哇时写下《南侨回忆录》有名言：“盖两校如关门，自己误青年之罪小，影响社会之罪大”。

陈嘉庚作为华侨代表在新加坡欢迎欧洲国际联盟调查团时，力陈鸦片危害民众最惨，而非华侨必需品。要求国际调查团以人道主义劝英政府早日实施禁绝鸦片。1923年，被选为新加坡怡和轩俱乐部总理。就任后当即宣布实施新规定。20世纪30年代至40年代，怡和轩即是南洋华侨抗日救亡总指挥部，也是他的家。1929年，当选福建会馆主席，在南洋华侨中提倡丧事简办，反对铺张、宴饮和赌博。1928年，被侨胞推举为“新加坡山东惨案筹账会”会长。在两三个月中募款130万元，赈济山东受难同胞。20世纪30年代，通过南侨总会动员南洋华侨800万人，以人力、财力、物力支援祖国的抗战。1940年3月26日，年届67岁高龄的陈嘉庚率南侨慰问团回祖国抗日后方参观考察，他重返南洋后兴奋地告诉人们：中国的希望在延安。

陈嘉庚避难爪哇之际曾化名“李文雪”。为避免日寇搜索，在厦大、集美校友的掩护照顾下，一再转移住所。身处险境，于1943年3月至1944年4月在没有任何档案材料和要随时应付日本宪兵突袭的情况下，在爪哇的晦时园写下近40万字的《南侨回忆录》。1945年8月12日，离开东爪哇之前以南侨总会主席的名义，发表战后第一号公告。号召“南洋各埠加强团结组织，协力同心，恢复前业，效力建国，实践侨民天职”。同年10月15日，主持召开星华筹账会委员会，议决组织调查委员会，调查敌寇占领期间华侨所受生命财产的重大损失。

1946年3月10日，73岁高龄，为菲律宾《华侨导报》创刊5周年纪念亲笔题赠十六字。同年11月21日，《南侨日报》创刊号上刊载了陈嘉庚的《告读者》，把办报宗旨说得很清楚：“我海外华侨本爱国真诚，求和平建设。创办《南侨日报》，其目的在于团结华侨，促进祖国之和平民主。”

1949年9月在北京出席全国政协第一届全体会议，陈嘉庚被选为常务委员。10月1日，参加中华人民共和国中央人民政府成立典礼，被选为中央人民政府委员、华侨事务委员会委员。

1950年，陈嘉庚回国定居故乡集美村，亲自主持集美、厦大两校校舍的修建。

1953年至1954年多次往返于集美和北京之间，参政议政。1954年9月，陈嘉庚出席第一届全国人民代表大会第一次会议，当选为全国人大常委会委员。1956年9月，国务院侨务委员会筹备成立中华全国归国华侨联合会，经多方劝进陈嘉庚才出任主席。1959年，陈嘉庚当选为全国政协副主席，创立厦门华侨博物院。

1961年，陈嘉庚在北京逝世，1961年8月20日下午，运载灵柩的专车抵达集美。遗体安葬在集美鳌园。

国际小行星命名委员会于1990年3月31日将中国科学院紫金山天文台（1964年1月9日）新发现的第2963号行星命名为“陈嘉庚星”。